言語習得には年齢制限がある？臨界期とは

臨界期について
ある時期を過ぎるとその後学習が上達しなくなる限界の時期のこと言います(sensitive period、もしくはcritical periodとも言われます)。

例えば、生後間もないすずめの子を、親すずめと隔離します。通常、すずめは生まれて一定期間にさえずりを覚えますが、親と隔離し、さえずりを学ぶ機会を逃してしまうと、そのすずめは一生さえずることができなくなります。

つまり、「ある期間のうちに学ばなければならないことを逃したら、一生身に付かない」というのが臨界期説です。

あまり聞きなれない言葉ですが、この臨界期は、英語の早期学習でよく述べられている理論で、小学校英語導入は、まさしく臨界期説を背景にした政策です。分かりやすくまとめると、

「人間が言葉(英語)を覚えるには、ある年齢までに学習しておかないと、きちんと伸びないよ」という考え方です。

臨界期を唱えたのはLennebergという学者です。もともとは失語症の研究がもとになっています。内容は次の通りです。

1・大人と子供、それぞれの失語症の経緯を調べる
↓
2・結果、大人よりも子供の方が、失語症から回復するのが早かったことが分かる
↓
3・このことから、年齢と言語習得には何らかの関係があると着目
↓
4・子供の方が言葉を覚える能力が優れているのではないかという仮説が生まれる
↓
5･「12〜13歳までに言語習得能力は失われる」という臨界期説が誕生

ポイントは、言語習得の能力と年齢の関係です。事例では、「子供の方が有利」という考え方が中心になっています。

小学校英語と臨界期
2011年から、小学校で英語が必修になります。これは、臨界期説に基づき、「早く英語を学ぶことによって、しっかりとした英語が身に付く。臨界期を過ぎてからだとしっかりとした英語が身に付かない」という考えが中心になっています。

幼児向け英会話スクールも、「早くから英語に触れることでネイティブスピーカーのように英語が話せます」と宣伝しているところが多いようです。

小さいときから英語聞かせることによって、日本人でありながらネイティブのように英語を話すことができるということですが、臨界期説は研究者の間でも様々な意見があり、言語習得との関係がはっきり分かってはいません。

また、臨界期説に対して、異論もあります。研究では、言語習得は年齢が早い方が有利という考え方が中心ですが、絶対的な指標にはなっていません。

今のところ、
「○歳までに英語を学ばないと話せるようにならない」という根拠はないのが現状です。

関連情報
・中学校からではおそい？臨界期について
・講演会に行ってきました

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